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NC는 좌완 목지훈(3승 4패, 평균자책점 5.81)을 앞세워 스윕 위기를 넘기고자 한다. 그러나 현재 목지훈의 컨디션은 기대치를 크게 밑돌고 있다. 직전 등판이었던 8일 삼성전에서는 2.2이닝 4실점으로 조기 강판됐고, 지난 3경기 모두 5이닝을 채우지 못하면서 선발로서의 안정감이 떨어지는 상황이다. 특히 투구 수가 60개를 넘기면 직구 구속이 눈에 띄게 줄고 변화구 제구까지 흔들리는 흐름이 반복되고 있다.

이번 시즌 KT를 상대로 3차례 등판해 2경기에서는 비교적 좋은 투구 내용을 보였지만, 1경기에서는 초반 난타를 당하면서 무너진 전력이 있다. 그나마 이번 경기가 목지훈에게는 첫 KT 상대 홈 경기라는 점이 변수로 작용할 수 있다. 창원 NC파크는 전통적으로 NC 투수들에게 유리한 구장이지만, 최근 더위 속에서 목지훈이 얼마나 버텨낼지는 미지수다. 5이닝을 넘기지 못하는 패턴이 고착화되고 있다는 점에서 선발 이닝 소화력은 의문이다.

타선 역시 심각한 부진에 시달리고 있다. 전날 경기에서는 패트릭과 김민수를 상대로 단 2득점에 그쳤고, 1차전 1회말 무사 만루 기회를 무산시킨 이후에는 사실상 경기 전체에서 타격의 집중력이 완전히 꺼져버린 모습이었다. 중심 타선인 박건우, 손아섭, 마틴의 타격감이 전반적으로 식어 있으며, 득점권에서의 잇단 범타는 팀의 리듬 전체를 무너뜨리고 있다. 홈이라는 이점을 전혀 살리지 못하고 있다는 점도 NC 입장에서 매우 뼈아픈 대목이다.

불펜진은 나름대로 선방 중이다. 전날 경기에서는 조민석이 혼자 4이닝을 1실점으로 막아내며 대량 실점을 막았고, 필승조는 대부분 휴식을 취할 수 있었다. 하지만 선발이 이닝을 소화하지 못하면 체력 누적은 불가피하고, 특히 박민석과 리카르도 산체스가 이전 경기들에서 긴 이닝을 소화한 후유증이 있을 수 있다는 점은 주목할 필요가 있다.

KT는 제대한 배제성(1승 1패, 2.35)을 선발로 내세워 시리즈 스윕에 도전한다. 배제성은 18일 한화전에서 불펜으로 1이닝 무실점을 기록하며 컨디션을 조율했고, 올 시즌 1군 복귀 후 보여주는 퍼포먼스는 대단히 안정적이다. 특히 제대 이후 변화구 구사 비율이 높아지면서 투구의 완성도가 한층 더 상승했다. 최고 구속은 아직 군 입대 전 수준에는 미치지 못하지만, 커브와 슬라이더, 체인지업의 낙폭이 좋아 타자들의 타이밍을 효과적으로 빼앗고 있다.

중요한 건 KT가 최근 보여주고 있는 타격의 분위기다. 전날 경기에서 로건을 무너뜨리며 9점을 올렸고, 그 중심에는 안현민의 쐐기 홈런이 있었다. 특히 하위 타순에서의 출루와 상위 타선의 연결이 부드러워지면서 득점 루트가 다양화되고 있다는 점이 고무적이다. 강백호, 황재균, 조용호가 모두 좋은 타격 컨디션을 유지하고 있으며, 팀 전체적으로 득점권에서의 집중력이 살아났다는 점이 현재 KT의 상승세를 이끌고 있다.

불펜도 안정적이다. 전날 5이닝 동안 단 1실점에 그친 불펜진은 철저한 운영 아래 체력도 적절히 분산되고 있다. 특히 박영현을 아낄 수 있었던 점은 이번 경기 운영에서 큰 이득이 될 수 있다. 김민, 이정현, 주권 등 필승조의 체력 회복까지 더해지면 후반 이닝 운영에서도 우위에 설 가능성이 높다.

이번 경기의 승부 포인트는 투수진보다도 ‘타선’에서 결정될 가능성이 높다. NC는 중심 타선이 살아나지 않으면 점수 생산 자체가 어려운 구조이며, 홈 경기임에도 불구하고 타구질과 타이밍 모두 무기력한 흐름을 반복하고 있다. 반면 KT는 타순 전체가 살아나고 있으며, 특히 장타 없이도 찬스를 연결하는 능력이 돋보인다.

배제성이 완전한 복귀 경기이긴 하지만, 불펜과 타선이 이를 받쳐줄 수 있는 구조를 갖추고 있다. 목지훈의 이닝 소화력 부족과 NC 타선의 부진을 고려한다면 KT 쪽으로 무게추가 기울어질 수밖에 없다. 이 경기는 KT가 주도권을 잡고 완급 조절을 통해 안정적인 승리를 가져갈 것으로 예상된다.

KT는 현재 전력과 분위기 모두에서 NC를 상회하고 있다. 선발 배제성의 안정감, 불펜진의 체력 분산, 타선의 응집력 회복까지 세 박자가 맞아 떨어지고 있는 반면, NC는 투수진의 불안정성과 타격 침체라는 이중고에 시달리는 모습이다. 홈 이점이 제대로 작용하지 않는 현재의 NC 흐름을 고려한다면, 이번 경기는 KT의 스윕 마무리 시나리오로 진행될 가능성이 높다. 안정적인 선택을 원한다면 KT 승 + 언더 조합, 공격적인 접근이라면 KT 핸디캡 승 + 홀 조합도 고려해볼 만하다.